공학이란 과학을 사용하여 건물, 도로, 교각, 기계와 여러 유용한 물건들을 설계하는 학문을 의미합니다. 물론 공학도에게 묻는다면 학문보다는 '예술'이라는 단어를 선호할 지도 모르겠습니다. 소프트웨어 '공학'이라는 단어만 예로 들어도 이 용어가 상당히 애매하다는 점을 알 수 있습니다. 원래 공학은 전쟁 관련 '장치'를 제작하는 용도로만 사용되었지만 로마인들은 이를 각종 공공 건축에 적용하기 시작했습니다. 결과적으로 로마 군단의 병력들은 제국 전체 걸쳐 도로, 다리와 성벽을 건축했기 때문입니다.

머지 않아 이 용어는 각종 기념물과 경이로운 건축물의 설계 및 건축은 물론 나선 추진기, 펌프, 차동 장치에도 사용되기 시작했고, 산업혁명 시대에는 전 지역의 공학자들이 증기 기관(제임스 와트)과 전기 장치(토마스 에디슨)를 제작하거나 운하, 철도, 교각, 터널, 댐과 고층건물을 건설하고 있었습니다.

같은 시기에는 2년제 및 4년제 대학 모두 공학 학위를 제공하기 시작했고 이 중에는 1835년에 미국 렌셀러 학교에서 수여한 학위 등도 포함되어 있었습니다. 곧 이어 기계, 토목, 전기, 건축, 군사, 농업, 구조화를 비롯한 각종 실용 공학 분야에 대한 '고등' 교육이 생겨났습니다. 예일 대학교에서 1863년에 수여한 최초의 공학 박사 학위는 조지아 깁스에게 수여되었습니다. 이는 신흥국이었던 미국에서 두 번째로 수여된 박사 학위였습니다.

'공학'이란 단어는 군중 사이에서 엄청난 경외의 대상이 되었고, 심지어는 다른 분야에서도 이를 도용하기 시작했습니다. 그 결과 화학 공학, 소프트웨어 공학, 생체 공학, 소재 공학, 환경 공학, 항공우주 공학을 비롯한 수많은 생소한 분야가 생겨나게 되었습니다. 하지만 공학의 진정한 핵심으로 남아있는 분야는 수학과 물리학을 활용하여 건물과 기계를 설계하는 연구가 유일합니다. 혹자는 이미 눈치 챘겠지만 공학은 순수 과학과 달리 문제 해결에 응용되며 문명이 21세기로 나아가는 과정에서 촉진제 혹은 장애물로 기능했습니다.