핵분열 기술은 버섯구름과 무한한 에너지 혹은 유토피아나 종말을 초래할 수도 있습니다. 물리학과 화학에서는 핵분열을 자연적이거나 인위적인 부패의 과정으로 여깁니다. 여기서는 원자핵이 경량의 핵으로 분열되며 중성자와 양자를 생성하며 이 과정에서 상당한 양의 에너지를 방출합니다. 여기서 연쇄반응을 일으킬 수 있다면 자유 중성자와 양자가 주변의 다른 핵을 분열시키면서 엄청난 에너지가 동시에 방출되게 됩니다.

미국은 마리 퀴리, 어니스트 러더퍼드, 닐스 보어, 엔리코 페르미와 에드워드 텔러를 비롯한 천재적인 과학자들의 연구 결과를 토대로 J. 로버트 오펜하이머가 이끄는 맨해튼 계획을 지원했고, 1942년에는 우라늄이나 플루토늄을 이용한 지속 가능한 핵반응을 일으키는 데 성공했습니다. 이어서 1945년 7월에는 뉴멕시코의 사막에서 최초의 원자폭탄 실험이 성공리에 이루어졌습니다. 바로 다음 달에는 미국에서 일본의 도시에 2개의 원자폭탄을 추가로 투하하여 129,000~246,000명의 사망자를 남겼습니다. 소비에트의 스파이들은 맨해튼 계획을 훔치는 데 성공했고 핵무기 경쟁에 불이 붙었습니다.

하지만 핵분열은 저렴한 '친환경' 에너지라는 희망도 선사해 주었습니다. 1948년 9월에는 테네시의 오크 리지에서는 처음으로 핵반응을 이용한 전기가 생성되었으며 이는 적어도 전등을 밝힐 수 있는 수준은 되었습니다. 1951년에 아이다호의 아르코에서 진행된 대규모의 2차 실험을 통해 원자력발전소 구축이 가능하다는 사실이 입증되었습니다. 따라서 1954년에는 소비에트 연방의 오브닌스크에서 세계 최초의 원자력발전소에서 전기가 생산되기 시작했고, 곧 이어 영국의 콜더홀에는 세계 최초로 온전한 규모를 갖춘 원자력발전소가 들어섰습니다. 비록 스리마일 섬(1979년), 체르노빌(1986년) 및 후쿠시마 다이치 원자력발전소(2011년) 폭발 사고 등이 발생하기는 했지만 원자력발전소는 현대 문명이 구원을 받을 수 있는 열쇠가 될 수도 있습니다.