'레이저(Laser)'는 'Light amplification by stimulated emission of radiation(전자파의 유도방출에 의한 광증폭)의 두문자어로, 그 명칭에 정의가 담겨 있습니다. 관련 이론은 1917년에 알버트 아인슈타인이 쓴 논문에 뿌리를 두고 있으며, 이 논문에서는 전자파 유도방출과 관련된 플랑크의 법칙에 대한 도출을 제시했습니다. 1928년에는 원자 물리학자인 루돌프 라덴부르크가 유도방출과 음흡수라는 이상 현상을 입증해 냈습니다.

진정한 레이저가 처음으로 모습을 드러낸 시점에는 미국과 소비에트 러시아의 과학자들이 분자 증폭기를 개발하여 광파가 아닌 전자파를 증폭시켰고, 머지 않아 수많은 이들이 소위 '광학 메이저'를 고안하기 위한 시도에 나섰습니다. 광학 메이저가 '레이저'로 불리기 시작한 것은 1959년 부터였습니다. 제대로 작동하는 레이저가 처음 선을 보인 시기는 1960년 5월이었습니다. 당시 휴즈 연구소에서는 광학 장치에 데이터 저장이 가능한 레이저 기술을 도입한 상태였습니다. 같은 해에는 이란 출신의 알리 자반이 이끄는 다국적 팀에서 최초의 가스 레이저를 생산하는 데 성공했습니다. 헬륨과 네온을 활용하는 가스 레이저는 적외선 스펙트럼 내에서의 지속적인 운영이 가능했습니다.

이러한 초기의 레이저 연구 이후로 다양한 최대 사거리나 출력 전력에 최적화되거나 여러 파장을 활용하는 각종 특수 레이저가 개발되었으며, 대표적인 예로 화학 레이저, 엑시머 레이저, 건식 레이저, 고체상 및 자유 전자 레이저 등이 있습니다. 수많은 유형과 수많은 용도를 가진 레이저는 가전제품에서 엔터테인먼트, 법 집행 및 군사에 이르는 수천 가지 분야에서 응용되기 시작했습니다.

레이저가 가장 진보된 형태로 활용되는 분야는 아마도 의료 및 군사 영역일 것입니다. 의료 분야에서는 레이저를 사용하여 '무혈' 수술에 임하거나 종양과 장기의 환부를 제거하거나 십 년 전까지만 해도 생소했던 진단 도구를 사용하거나 광선의학(레이저 시술)을 감행할 수 있습니다. 또한 군사 분야에서는 레이저를 활용하여 목표물을 겨냥하고 무기를 유도할 수 있지만 레이저가 가진 지향성 에너지 무기로서의 잠재력에 대한 연구는 현재까지 수십 억 달러의 비용이 투자되었음에도 불구하고 아직까지 미구현된 상태입니다. 산업 및 가정에서의 레이저 사용도 지속적으로 확대되고 있지만 많은 기대를 얻고 있는 홀로그래피는 현재까지 완성되지 않았습니다. 단, 레이저 광선을 직접 바라보는 행동은 피해야 합니다.