전성기였던 12세기부터 15세기까지, 중세 상인과 동직 길드에서는 안정적이고 생산적인 경제를 조성하고 자선 및 사회 개혁을 지원했으며 도로, 학교와 교회의 건축 비용을 후원했습니다. 또한 이를 통해 봉건제에서 자본주의로의 전환이 가능해졌지만, 그럼에도 불구하고 길드의 보수주의, 배타성, 독점 운영 및 정치 개입은 결국 이들의 수익을 약화시켰으며 길드에서 관계성은 사라지고 와해라는 파국을 맞이했습니다. 공예 협회를 혁파하는 법령이 프랑스(1791년), 스페인(1840년), 독일(1859년)과 이탈리아(1864년)에서 통과되었을 무렵에는 길드의 권한이 약화되고 있었습니다.

무역 길드는 이르면 기원전 3세기의 로마와 중국 한나라에서 기원을 찾을 수 있습니다. 하지만 중세 시대 초기에는 기독교의 종교 단체로 변질되는 경우가 잦았던 대부분의 로마 콜레기아(로마 공예 단체)가 사라졌습니다. 단, 교회 건축에 고용되었던 석수와 유리 세공사의 경우는 예외였습니다. 콜레기아는 비잔틴 제국에서 존재했으며 수도의 사회 질서에 중요한 영향을 미쳤고, 900년경에 출간된 유명한 '행정장관의 책'(Book of the Prefect)에서는 비잔티움의 모든 공예 및 무역에 대한 엄격한 관리를 집행하는 데 주로 목적이 있었던 정교한 길드 구조에 대한 통찰력을 제시했습니다. 이러한 품질, 수량 및 가격에 대한 관리 개념은 10세기에는 이탈리아로, 11세기에는 유럽 전역으로 확산되었을 가능성이 높습니다.

일반적으로 중세 길드는 도시나 마을의 정부 단체에서 발행한 인가서나 전매 특허증을 통해 설립되었으며, 해당 지역의 재화나 서비스의 생산이나 거래에 대한 독점권이 주어졌습니다. 통치자는 십일조를 부과했고 길드에서는 기준과 가격을 확립했으며 결국 모두가 만족하는 결과를 얻을 수 있게 되었습니다(소비자는 예외였을 수도 있음). 12세기 말의 기록을 보면 100개가 넘는 길드가 런던과 파리의 각 도시에서 승인되었고, 특정 지역에서는 몇몇 길드의 영향력이 너무도 막대하여 길드 자체가 도시의 정부 기간이 되는 경우도 있었습니다. 이는 독일, 스위스와 홀랜드에서 발견된 길드홀을 통해 알 수 있습니다. 하지만 길드가 부패하고 신기술이 부상하면서 길드는 쇠퇴의 길을 걷기 시작했습니다.