인류는 3천 년이 넘는 세월 동안 수상 전투를 이어왔습니다. 현재까지 기록된 최초의 해상 전투는 기원전 1210년경에 일어났던 히타이트의 수필루리우마가 키프로스의 함대를 무찌르고 이들의 상인 선단을 불태워 버린 것입니다. 그리고 이 사건은 앞으로도 계속해서 이어질 해상 분쟁과 주변 해상 수송 무역에 대한 약탈의 시작에 불과하였습니다.

물론 예외는 있겠지만 해안 지역과 섬이 많은 문명은 그렇지 않은 인접 문명에 비해 좀 더 일찍 해상 전투에 돌입하는 경향이 있었습니다. 따라서 고대 그리스와 카르타고의 놋배(노가 달린 배)가 지중해를 지배했고, 적함은 놋배로 돌진하거나 서로의 갑판 위로 올라갔습니다. 선상 전투는 사실상 땅 위에서의 육탄전과 별 차이가 없었습니다. 고대 중국에서는 전함이 개발되었지만 최초의 중국 해군은 12세기의 송 왕조 시대에 이르러서야 구축되었으며, 한편 중세 인도의 촐라 왕조는 당시 지역 최강의 해군력을 보유했었습니다.

유럽의 중세 시대에 접어들면서 바이킹, 영국, 네덜란드, 스페인 및 포르투갈 같은 여러 왕국에서는 명한 해군 전통을 갖추게 되었습니다. 이러한 전통은 머나먼 지역의 대륙을 '발견'하고 해당 지역의 토착민을 학살한 후 유럽인들이 정착하도록 하는 데 기여하게 되었습니다. 코그선, 캐러벨선과 카라크선은 놋배를 퇴물로 만들었을 뿐만 아니라 광활한 외해의 횡단도 버텨낼 수 있었습니다. 물론 이러한 대양 왕국들은 중세 시대가 르네상스로 전환되는 시기에 맞춰 위대한 해상 무역 제국을 건설하는 데에도 성공했습니다.

이어서 화약이 발명되었고 해상 전투는 완전히 새로운 양상을 띠게 되었습니다. 배를 조정하여 적선 측면에 뱃머리를 때려 박은 후 보병이 난간을 통해 돌진했던 시절은 과거의 일이 되었고, 대신 배를 측면으로 돌려서 운 나쁜 적선에 공격을 퍼붓는 방식으로 전투가 전개되었습니다. 그리고 이러한 발전은 이미 강력한 해군 전통을 구축한 국가에 유리한 고지를 안겨 주었습니다.