'공공 행정'은 '비교적' 오래된 개념을 설명하기 위해 '비교적' 최근에 생겨난 용어입니다. 과도한 업무에 시달렸던 군주가 모든 일을 직접 처리할 수는 없었으므로, 교육을 이수한 공무원으로 구성된 관료 체제를 통해 정부를 '효율적'으로 운영하는 것을 의미합니다. 이 용어는 인도의 영국 행정부에 의해 처음 회자되기 시작했으며 100년 전 찰스 트레빌리안 경에 의해 대중화되었습니다. 당시 영국에서는 군대 인사는 대상에서 제외하고, 정부를 위해 일하기를 희망하는 이들을 대상으로 하는 시험이 마련된 시기였습니다.

공공 행정은 최초로 종이가 발명된 고대 중국에서 그 기원을 찾을 수 있습니다. 진나라는 처음으로 중앙집권제를 갖춘 중국 제국을 실현했으며, 따라서 관료가를 필요로 했습니다. 공공 행정 인사는 지방 공무원의 추천에 따라 이루어졌으며 기원전 124년에는 한 무제가 제국 대학교를 설립하여 공무원 희망자에 대한 훈련과 시험을 실시했습니다. 당나라 시대에는 추천보다는 시험을 통한 인사 지명의 빈도가 더욱 높아졌고, 이러한 모든 체제는 측천무후의 재위 시절에 크게 확산되어 송 시대에 정점을 찍었습니다. 시험 응시자는 유교의 9대 경전에 대한 암기 능력과 시, 서예 능력을 검증받았고, 글을 읽고 쓸 줄 알아야 관료는 도움이 되었습니다.

서구에서는 조직 체계가 우수했던 로마인들이 후속 관료 체제를 위한 기준을 마련했습니다. 아우구스투스 황제는 학식 있는 기사 계급층에서 인물을 선정하여 정부 직책에 앉히는 방식으로 제국 공공 행정을 위한 토대를 마련했습니다. 사업적 수완이 있었던 이들은 먼 지방을 관리하고 로마 통치의 약화를 방지하는 데 특히 적합했습니다. 클라우디우스의 재위 시절에는 기사 계급층에서 더 높은 직책을 합당하게 취할 수 있게 되었으며 궁극적으로는 행정장관('황제의 대리인')에 이어 총독의 지위까지 올라갈 수 있었습니다. 로마나 외국에서 근무할 수 있었던 총독은 소방대에서 곡물 공급에 이르는 모든 분야를 관할했습니다. 수백 년의 세월이 흐르면서 상세한 체제에는 변화가 있었지만 공공 행정 자체는 크게 변한 점이 없습니다.