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외교를 '수행'한다는 것은 국가가 취할 수 있는 명확한 조치 중 하나입니다. 또한 외교는 최초의 도시 국가 시절부터 '수행'되어 왔습니다. 원래 외교는 통치자의 사절이 수행했으며 일반적으로는 특정 임무를 안고 떠났다가 협상이 완료되면 고국으로 복귀하는 형식이었습니다. 하지만 운이 나쁘면 사절 대신 사절의 머리만 되돌아오는 경우도 있기도 했습니다. '외교부'는 통치 가문의 일족이나 고위 귀족으로 구성되었으며 외교 문제를 해결하지 못할 경우 수치의 대상이 될 수 있는 직책이었습니다. 르네상스 시대 이전에는 8세기에 교황과 비잔티움 황제가 체결한 관계를 제외하고 항시 유지되는 연락책은 존재하지 않았습니다. 극동 지역의 경우, 송나라에서는 인접 국가에 중국의 사절을 상주시키는 방식을 확립했습니다.

'근대 외교'는 르네상스 시대 초기의 이탈리아 북부 도시에서 그 기원을 찾을 수 있습니다. 1400년대에 밀라노는 프란체스코 스포르자의 독려 하에 다른 도시 국가에 상주대사관을 설립하여 무역 관계와 방어 조약을 체결하고 교황에게 연합 전선을 제안하는 과정에서 주도적인 역할을 했습니다. 대사의 신임장을 국가 원수에게 보여주는 경우 등의 외교부와 관련된 대부분의 전통은 여기서 시작됐습니다. 1455년, 밀라노는 주요 강대국(프랑스)의 왕궁에 상주대사관을 배치한 최초의 국가였습니다. 이러한 관행은 확산되었으며 스페인은 처음으로 다른 자치 국가(영국)와 대사를 '교환'한 나라가 되었습니다. 16세기 후반에는 전쟁 중인 국가를 제외하고, 상주대사관이 국제 관계의 표준이 되었습니다.

대사로는 보통 협상 경험이 적거나 다른 경험이 많은 귀족이 임명되었습니다. 대사는 변호사, 언어학자, 군인과 첩자 등의 전문가로 구성된 보좌단의 도움을 받았습니다. 유럽의 강대국이 전 세계로 진출하는 과정에서 먼 지역의 새로운 문명과 접선하고 제국의 형태를 갖추게 되면서 외교는 어설픈 이에게 맡길 수 없는 중요한 과제가 되었습니다. 1600년대 후반에는 국제법, 언어, 문화사, 경제 등을 전공한 대학교 졸업생들을 통해 숙련된 전문가에 대한 수요가 충족될 수 있었습니다.