가끔 한 번쯤의 반항은 좋을 수도 있다고들 하지만, 16세기 개신교 종교 개혁만큼 극심한 변화를 불러온 경우는 드물 것입니다. 부유층이 지옥으로부터의 면죄부를 살 수 있도록 한 가톨릭 교회의 전대사에 독일 신학자 마틴 루터가 항의하며 저항의 불씨를 당겼습니다. 이 아이디어는 곧 유럽 전역에서 빠르게 늘어나는 항의자들 사이에서 퍼졌고, 결국 교회와의 종교 분열을 초래했습니다. 루터교는 신성로마제국 전역으로 퍼졌고, 스위스와 네덜란드에서는 개혁 교회들이, 스코틀랜드에서는 장로교 교회들이 생겨났습니다. 그 와중에 영국의 헨리 8세는 아내와 이혼하고 더 젊은 앤 불린과 결혼하기 위해 성공회를 창시했습니다.

기존에 수용되었던 '성경'이 인본주의와 과학혁명에 의해 시험대에 오르면서 가톨릭주의는 이미 약화되고 있었습니다. 게다가 번창하는 대도시와 새롭게 부상하는 확고한 중산층 사이에 자유 사상이 확산되며 대부분의 경우와 마찬가지로 이 종교개혁 역시 유혈이 낭자했습니다. 30년 전쟁은 독일을 황폐화시켰고 로마신성제국에서 가톨릭교의 권위를 되찾고자 하는 과정에서 총 인구 중 25~40%가 목숨을 잃었습니다. 서기 1648년의 베스트팔렌 평화 조약은 각 군왕이 통치 국가의 종교를 결정하는 권한을 보장하고 전 지역에 거주하는 기독교인들이 특정 시간대에 한해 공공에서 신앙 활동을 영위할 수 있는 권한을 보장하여 마침내 전쟁을 종식시켰습니다.

종교 분야의 개혁이 기독교에 국한되지 않는다는 점은 확실합니다. 이슬람교와 유대교 내에서 일어난 개혁 운동은 상위 신앙의 새로운 종파를 형성하는 결과로 이어졌습니다. 여기서 개혁자들은 전통 '교회'를 진보적인 인권 중심의 가치에 맞게 조정하기 위해 시도했습니다. 이러한 운동은 핵심 가치의 해석에서 차이의 격차를 좁히기 시작했고 의무와 관례의 진화적인 성격을 강조했습니다. 불교와 힌두교에서도 각각 근대 문명에 대한 연관성을 추구하는 과정에서 유사한 운동이 확산되었습니다.