天然のタンパク質繊維である絹は、昆虫の幼虫が作り出す繭から生産される。最も上質なのは、蚕の繭から作られる絹で、その製法は紀元前3630年頃の中国で考案された (考古学調査によって、絹で包まれたその時代の子どもの遺体が発見されている)。伝説によれば、絹織物の製法は黄帝の后であった西陵氏が発明し、極東地域に広まったという。やがて絹はシルクロードを通じて西域にもたらされ、中国の重要な輸出品となった。