貝の柔らかい体内に異物が入り込むと、その周囲を何層にも取り巻くように炭酸カルシウムが分泌される。こうしてコーティングされた異物――真珠――を一部の人間は非常に魅力的に感じ、長年に渡って珍重してきた。少なくとも紀元前6世紀から、インド洋や太平洋では人が海中に潜って真珠を採り、衣類や王冠、玉座などを飾る宝石としていたのである。