チョコレートの原料となるカカオ豆は、中南米を原産地とする常緑樹、カカオの木から採れる実の種子である。ヨーロッパ人が到来する以前の中南米ではカカオの栽培が広く行われており、紀元前1750年のオルメカ文明の遺跡からもチョコレートを飲用とした痕跡が見つかっている。
1700年代中頃にスペイン人によってヨーロッパに持ち込まると、カカオはたちまち人気を博し、飲用や料理の素材、さらには薬などとして活用された。