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Nell'alto medioevo, servi della gleba e uomini liberi legati da un contratto feudale formavano il grosso degli eserciti; a malapena addestrati e mal equipaggiati, questi fanti non contribuivano molto alla battaglia, se non con il loro numero. L'idea di un esercito di "professionisti", mantenuto dallo stato, come molte altre cose era scomparsa insieme all'Impero romano (anche se la Cina ne aveva ancora uno). Man mano che le nazioni moderne cominciarono a formarsi dalle rovine, i re cominciarono a integrare le orde raccolte dai loro signori feudali con professionisti pagati. In genere questi soldati erano alloggiati in caserme e tenuti lontano dalla popolazione civile per evitare contrasti: cibo, armi, vestiti e addestramento erano tutti forniti dal re. Gli eserciti professionisti erano (quasi) sempre più efficaci dei dilettanti.