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Non è facile, anche in tempi di pace, salire al trono. Nell'antico regno coreano di Silla non era inaudito che una donna occupasse una posizione di potere, ma Seondeok fu la prima a governare come regina. Il suo regno durò 15 anni e grazie ai suoi successi aprì la strada ad altre regine, tra cui la cugina Chindok.

Il padre di Seondeok, re Jinpyeong, non ebbe eredi maschi. Tra le sue figlie, Jinpyeong scelse Seondeok per la successione a causa del suo grande intuito, di cui aveva dato prova sin dalla tenera età. Secondo una leggenda apocrifa, Jinpyeong aveva ricevuto in dono dei semi di peonia dalla Cina. La scatola che conteneva i semi era ornata con la raffigurazione dei fiori in boccio. Seondeok, allora molto piccola, lo notò e commentò che i fiori erano molto belli, ma era un peccato che non avessero alcun profumo. Quando Jinpyeong le chiese perché lo pensava, Seondeok spiegò che se i fiori avessero avuto un buon profumo il dipinto avrebbe mostrato anche api e farfalle. In effetti, le peonie in fiore non avevano profumo.

La morte di Jinpyeong portò all'incoronazione di Seondeok nel 632. Sebbene alcuni nobili di Silla non fossero contenti di avere una regina anziché un re, la sagacia di lei e il fatto di essere stata chiaramente indicata come erede riuscirono a sedare le loro lamentele. Oltre a questo, il vigente "sistema delle ossa" (analogo al concetto di "sangue reale") faceva sì che per negarle la corona sarebbe stato necessario sconvolgere l'intera struttura dell'aristocrazia di Silla.

Una volta eletta, la priorità immediata di Seondeok fu migliorare la vita del popolo di Silla introducendo efficaci politiche di assistenza per i cittadini più poveri. Grandi investimenti nelle scuole portarono a una fioritura nelle arti e nelle scienze. Seondeok fece aprire nella capitale il Cheomseongdae, un osservatorio astronomico. Il buddhismo era già religione di stato, ma la regina lo integrò ulteriormente nel governo e nella società stessa: numerosi templi furono restaurati, molti altri costruiti ex novo.

Nonostante i molti progressi interni, il regno di Seondeok non fu pacifico, bensì minacciato da costanti ribellioni domestiche e dalla rivalità con i regni vicini di Goguryeo e Baekje. Muovendosi accortamente, la regina riuscì a districarsi nel panorama politico fluido, aggressivo e spesso violento della penisola coreana. Seondeok strinse alleanze quando necessario, modificandone i termini quando la situazione lo richiedeva. Quando Baekje divenne un problema, nel 641 d.C., chiese aiuto a Goguryeo. Quando i negoziati fallirono, Seondeok inviò un esercito di 10.000 uomini a liberare il suo diplomatico imprigionato.

Quando Goguryeo e Baekje si unirono per attaccare Silla, l'abilità di Seondeok nel bilanciare i negoziati con la minaccia della violenza la aiutò a guadagnarsi l'alleanza con la dinastia cinese Tang. Fu una delle sue imprese politiche più notevoli: non solo la regina riuscì a convincere la dinastia Tang a fornire a Silla assistenza militare, ma rifiutò la richiesta di abdicare in favore di un principe Tang.

Fino alla sua morte, avvenuta nel 647, la regina Seondeok servì il regno di Silla adattandosi con perizia alle situazioni e usando tutto il suo intelletto per proteggere il suo popolo durante un difficile periodo di scontri. Mettendo i suoi nemici uno contro l'altro, riuscì ad assicurare la sopravvivenza e la prosperità del suo regno. Benché non sia vissuta abbastanza a lungo da vedere una penisola coreana unita, l'abile diplomazia di Seondeok gettò i semi della sconfitta di Baekje e Goguryeo nel 668.