L'histoire de Sinbad le marin nous vient des versions récentes des Mille-et-une nuits et se déroule en plein âge d'or de l'Arabie, pendant le règne d'Hâroun ar-Rachîd. Dans ce conte, le courage, l'intelligence et le charme de Sinbad lui permettent de survivre à une série de voyages de plus en plus périlleux. La structure de l'histoire est simple et efficace : il part en mer, affronte et vainc une série de créatures fantastiques et dangereuses, et rentre au port avec des richesses.
Au cours de l'un de ces voyages, Sinbad fait naufrage sur une île qui se trouve en réalité être une baleine, et est emporté par un Rokh, un aigle géant vivant dans une vallée incrustée de diamants et chassant des serpents monstrueux pour le dîner. Dans d'autres périples, Sinbad doit charmer des rois, affronter des cyclopes et ne pas sombrer dans la folie sur une île où les villageois sont tous dépendants d'une plante narcotique.
Si certains de ces récits vous semblent familiers, vous n'aurez pas tort. Une partie des aventures de Sinbad est inspirée des voyages de l'Odyssée, comme le cyclope et les Lotophages. Si l'Europe occidentale était en proie au chaos des âges obscurs, le Moyen-Orient accueillait tout le savoir de la Grèce et de Rome, tout en faisant le lien avec les gloires de la Route de la soie. Cette dernière, également, était source d'histoires : la légende du Rokh et des serpents ressemble à s'y méprendre aux contes indiens du monstrueux oiseau Garuda et de sa proie, les nâgas. Les voyages de Sinbad reflètent ainsi la richesse et l'imagination d'un empire au cœur du monde.