"Rond comme un cercle"... enfin, tout comme une roue, un disque, de fabrication humaine, avec un trou au milieu pour y passer un axe. La combinaison de la roue et de l'essieu fait partie de ce que l'on nomme les "machines simples", au nombre de cinq à l'origine et de huit aujourd'hui, et qui constituent le socle de notre civilisation. Fixée à un véhicule, la roue permet de transporter facilement des objets lourds sur de longues distances. La roue à essieu inspira également la roue du potier, le volant d'inertie, la roue à aubes, ainsi que toute une série de roues diverses, qui nous rendent chaque jour la vie plus facile.

L'invention de la roue remonte à la fin du Néolithique, et avec plusieurs autres avancées technologiques, elle annonce le début de l'âge du bronze. Les découvertes archéologiques attestent de l'existence de véhicules à roues 4 000 ans avant notre ère, plus ou moins simultanément, en Mésopotamie, dans le Caucase et en Europe centrale : clairement, la roue avait tourné. En Chine, la roue remonte aux environs de 1200 av. J.-C., date à laquelle sont apparus les premiers chariots.

Les premières roues étaient en bois plein, de simples planches arrondies aux extrémités, puis assemblées afin de former un disque. Dans certains endroits, comme Harappa dans la vallée de l'Indus, les roues étaient faites en pierre, ou même en argile, ce qui peut sembler peu pratique aujourd'hui. Les roues à rayon, quant à elle, firent leur apparition vers 2000 av. J.-C. en Asie mineure, où elles étaient utilisées sur des charrettes à cheval. Elles subirent par la suite diverses améliorations, comme les moyeux et les jantes en fer, les essieux graissés, ou encore l'ajout de ressorts et autres amortisseurs.

Contrairement aux idées reçues, les peuples d'Amérique connaissaient déjà la roue bien avant l'arrivée des Européens, comme en atteste l'existence de roues en poterie et de jouets à roues chez les Olmèques. Cependant, en l'absence d'animaux domestiqués et suffisamment puissants pour tirer charrues et charrettes, la roue n'était pas très usitée. Dans le reste du monde, la roue à rayons était utilisée partout, des canons aux trains, mais le concept n'évolua que très peu avant les années 1870 et l'invention de la roue en acier à pneumatique.