Le tir à l'arc est la technique qui permet d'utiliser l'élasticité d'un bâton plié pour propulser vite et loin un projectile fin et pointu. Bien que cette technologie soit fort utile, qu'elle soit employée contre du gibier ou contre d'autres êtres humains, elle n'est aujourd'hui plus qu'une discipline récréative.

La première utilisation de l'arc est perdue dans le flou des âges, mais remonte néanmoins au paléolithique, qui prit fin vers 10 000 av. J.-C., même si les archéologues ont trouvé en Afrique des objets en pierre vieux de plus de 60 000 ans qui auraient bien pu avoir été des pointes de flèches. Toutes les civilisations primitives ou presque ont un jour utilisé des arcs et des flèches. On sait que l'arc était utilisé pour faire la guerre en Égypte à la période prédynastique, et plusieurs civilisations florissantes de l'Antiquité, comme les Assyriens, les Perses, les Parthes, les Indiens, les Coréens, les Chinois et les Japonais, comptaient de grands contingents d'archers dans leurs armées.

Lentement, mais sûrement, la technologie du tir à l'arc poursuivit son amélioration. L'arc composite, fait de lamelles de bois et de corne, se répandit de l'Asie vers l'Arabie et l'Afrique du nord jusqu'en Europe. L'arc long anglais, bien pratique pour braconner le chevreuil sur les terres du roi, fit ses preuves au combat d'abord à la bataille de l'Écluse, puis à celle de Crécy, avant de massacrer la fine fleur de la chevalerie française à Azincourt. Peu après, l'arc recourbé, légèrement arrondi aux extrémités des bras, offrit plus de puissance et de portée sans avoir à augmenter la force de traction de la corde. L'arc composite, toujours plus complexe, utilisait des poulies pour encore augmenter sa puissance. Notons également l'arbalète, si simple d'utilisation que même un paysan pouvait s'en servir efficacement ; inventée par les Chinois lors de la période des Royaumes combattants, elle fut adoptée en quelques siècles par les Européens.

L'arbalète, et plus encore les armes à feu entraînèrent le déclin progressif de l'arc, d'abord pour la chasse, mais surtout à la guerre. Pourquoi passer des années à s'entraîner pour devenir archer, lorsqu'on peut réussir manier un mousquet correctement en seulement quelques semaines ?