Permet de défricher les bois et de récolter du cuivre.

Si vous ne trouvez pas, creusez : voilà le principe de base de l'exploitation minière, l'une des technologies les plus anciennes et les plus pragmatiques de la civilisation. Vers 4000 av. J.-C., les hommes du Néolithique en France et en Angleterre extrayaient le silex du sol. Les anciens Égyptiens exploitaient la malachite à Maadi entre 2600 et 2500 av. J.-C., dont ils faisaient des ornements ou des poteries. Ces mines étaient plus généralement à ciel ouvert, ou accessibles par des puits peu profonds (moins de 30 mètres de profondeur), comme les mines d'argent athéniennes de la région du Laurion, où peinaient plus de 20 000 esclaves.

Les ingénieurs romains développèrent des méthodes d'extraction de minerai efficaces et à grande échelle. Entre autres avancées technologiques, leurs aqueducs leur permettaient d'acheminer de l'eau jusqu'à la mine, où elle était utilisée pour déblayer les débris (une forme précoce d'abattage hydraulique) et pour séparer le minerai de la roche. Les Romains inventèrent également le craquage thermique des roches, à l'aide de brasiers à même la roche, sur laquelle une fois chauffée on versait de l'eau, ce qui la cassait. Leurs méthodes d'extraction se répandirent partout dans le monde, utilisées par des hommes cherchant du cuivre, du fer, des pierres précieuses, de l'or, de l'argent, bref, toutes sortes de minéraux et de cristaux.

En Asie et aux Amériques, les technologies d'extraction minière étaient encore plutôt primitives avant l'arrivée des Européens venus s'approprier les richesses locales. À la fin du Moyen-âge, les filons les plus riches s'étant taris, il devint nécessaire de creuser un peu plus. Des outils manuels furent utilisés pour creuser des puits de plus en plus profonds, les parois et les plafonds étant étayés par des poutres de bois. En 1465, lors de la grande crise de l'argent, les mines étaient devenues si profondes que l'eau des nappes souterraines s'était engouffrée dans les puits. Il fallut un siècle pour surmonter ce petit contretemps, et entre-temps les explosifs avaient remplacé, pour la plupart, les pioches et les pelles. Ensuite arriva la révolution industrielle et sa soif de charbon, et l'industrie minière se mécanisa et devint de plus en plus vorace.