L'ingénierie est une science, voire "un art", à en croire les ingénieurs, désignant l'utilisation de la science dans la conception d'objets : bâtiments, routes, ponts, machines, et tant d'autres choses à l'utilité concrète. Si le terme revêt aujourd'hui des acceptions plutôt variées, il ne concernait à l'origine que la création de machines de guerre, avant que les Romains ne l'appliquent à toute sorte de travaux publics, par une sorte d'amalgame avec leur légion qui construisait des routes, des ponts et des remparts aux quatre coins de l'empire.

Bientôt, l'appellation recouvrit également la conception et la construction de tout monument ou œuvre d'une certaine importance, puis la fabrication de machines : hélices, pompes, embrayages de différentiel, notamment. Pendant la révolution industrielle, les ingénieurs étaient à tous les coins de rue, certains inventant la machine à vapeur (James Watt), d'autres quelques gadgets électriques (Thomas Edison), tandis que d'autres encore construisaient des canaux, des voies ferrées, des ponts, des tunnels, des barrages et des gratte-ciel.

C'est autour de cette période que les universités commencèrent à proposer des diplômes d'ingénieur, comme ce fut le cas en 1835 à l'Institut polytechnique Rensselaer aux États-Unis. Peu après surgirent des formations supérieures d'ingénierie (ou génie) mécanique, civile, électrique, militaire, agricole, en infrastructure, en architecture et dans de nombreux autres domaines concrets. Le premier doctorat en ingénierie fut attribué par l'université Yale à Josiah Gibbs en 1863. Il ne s'agissait alors que du deuxième doctorat délivré par la jeune nation américaine, ce qui atteste bien des priorités de l'époque.

Le terme d'ingénierie fut auréolé d'un tel respect que davantage encore de champs tentèrent de se l'approprier, ce qui engendra de nouvelles utilisations encore d'actualité : ingénierie chimique, bio-ingénierie, ingénierie des matériaux, ingénierie de l'environnement, ingénierie spatiale, et toute une flopée de cousins. Cependant, la véritable essence de l'ingénierie demeure l'utilisation des mathématiques et de la physique dans la conception de bâtiments et de machines. Comme l'ont fait remarquer certains observateurs, l'ingénierie s'applique à résoudre des problèmes, par opposition à la science, qui les étudie, et sans elle, notre civilisation ne serait certainement pas ce qu'elle est aujourd'hui.