L'archéologie confirme qu'il y a environ 6 000 ans, les hommes utilisaient des chevaux dans les bassins du Dniepr et du Don : des squelettes de chevaux retrouvés dans la région présentent des marques de mors, ce qui prouve bien qu'on les montait. Au fin fond de leur steppe, les Scythes sont peut-être les premiers à avoir inventé la selle et les étriers, même si les preuves historiques restent discutables. À en croire les historiens grecs, les Scythes furent également les premiers à hongrer leurs étalons pour les rendre plus dociles et maniables.

Les chevaux de l'âge du bronze étaient un peu plus petits qu'aujourd'hui, peut-être même trop petits pour être montés confortablement sur de longues distances, et il est possible qu'ils aient plutôt été utilisés pour tirer des carrioles ou des chars. Pourtant, les poneys Fell, descendants des montures de la cavalerie romaine, peuvent facilement porter un adulte sur leur dos, il est donc tout autant probable qu'on ait monté à cheval bien avant que les Grecs et les Romains n'invitent la cavalerie sur les champs de bataille. Qui plus est, la cavalerie de l'époque n'avait rien d'un facteur crucial dans les victoires ; elle était principalement mise à contribution pour achever la piétaille vaincue dans ses vaines tentatives de fuite.

Au Moyen-âge, les chevaliers en armure étaient les seigneurs de la guerre en Europe, et en Extrême-Orient, les samouraïs japonais se battaient à cheval depuis des siècles, même s'il s'agissait en majorité d'archers. En Asie centrale, les archers à cheval constituèrent le gros de la cavalerie pendant un millénaire. Quant aux Arabes, montés sur leurs superbes étalons, ils propagèrent l'islam dans le Proche-Orient, en Afrique du Nord et jusqu'en Inde et en Europe. L'histoire s'est écrite au grand galop.

Ce ne fut pas le cas aux Amériques, où les races de chevaux locales s'étaient éteintes. L'équitation fit son retour sur le continent avec les explorateurs et conquistadors européens, à partir du voyage de Christophe Colomb en 1493, et les Indiens des plaines ne tardèrent pas à en prendre de la graine et à terroriser les colons depuis leurs montures. Bien fait.