Une fois que les architectes et les ingénieurs en ont fini avec leurs enfantillages, les entrepreneurs du bâtiment peuvent se mettre au travail. Avec l'agriculture, la civilisation trouva une bonne raison de se sédentariser, et les premières huttes furent construites par leurs futurs habitants. À l'âge du bronze, les villes se développèrent et avec elles apparurent les premiers ouvriers du bâtiment, à l'origine de simples maçons et charpentiers. Cette nouvelle catégorie d'ouvriers spécialisés, parmi lesquels de nombreux esclaves, jeta au sens littéral les bases de la civilisation.

L'histoire de la construction est l'histoire de l'évolution des outils, des matériaux et des sources d'énergie.

Les constructions des anciennes civilisations étaient parfois faites en bois, mais le plus souvent en terre ou en pierre. Même si elles sont d'une longévité exceptionnelle, la pierre et la brique sont également assez lourdes et rigides et ne permettent pas de construire de très hautes structures, sauf pleines ou en forme de pyramide, car elles risqueraient de s'écrouler au premier courant d'air (voir par exemple le phare d'Alexandrie). Les Grecs construisaient leurs petits édifices en briques et réservaient le marbre à leurs grands projets, comme le Parthénon.

Si les Romains ne mirent plus au point de nouveaux matériaux de construction une fois le béton derrière eux, ils furent à l'origine de véritables révolutions en matière de conception et d'outils. Nous leur devons la voûte en cintre, le moulin à eau, la scierie, ainsi que tout un tas d'outils, en plus des aqueducs, des routes ou des murailles qu'ils affectionnaient tant, et de leurs villas et colisées. À la même époque, les Chinois et les Japonais travaillaient le bois et inventaient des techniques comme le linteau et l'embrèvement à tenon et mortaise, grâce auxquelles ils purent construire leurs pagodes et palais.

La révolution industrielle introduisit l'acier. Solide et durable, il permit aux bâtisseurs de construire des ponts spectaculaires, de profonds tunnels, de vertigineux gratte-ciel et des routes surélevées. Les nouvelles sources d'énergie comme l'électricité, le moteur à essence ou le soudage à l'arc rendirent la construction bien plus aisée, d'autant plus qu'il n'était soudain plus nécessaire de fouetter les ouvriers, hélas.