Si le minerai de fer est utilisé depuis 6 000 ans, les Hittites furent les premiers à l'extraire, à le fondre et à en faire des armes, marquant ainsi vers 1200 av. J.-C. le début de l'âge de fer. En Asie, le travail du fer vit le jour à peu près à la même époque, puisque des objets en fer vieux de 2 700 ans ont été découverts en Chine. Depuis ces deux foyers, l'utilisation du fer pour fabriquer des outils et des armes se déploya rapidement partout sur la planète, sauf aux Amériques, où les autochtones se battaient encore à coup de massue.

Il existe deux types de travail du fer, l'un produisant le fer forgé et l'autre la fonte. Le fer forgé est fabriqué à partir d'un alliage en semi-fusion, solide, malléable, résistant à la rouille et pouvant être soudé. Il peut être forgé en toutes sortes de formes et fut largement utilisé tout au long du Moyen-âge en Europe. La ferronnerie permettait de fabriquer des armures, des armes et des outils, mais aussi de renforcer portes et fenêtres à l'aide de grilles et de barreaux, parfois décoratifs, comme dans la cathédrale de Canterbury, celle de Winchester et Notre-Dame de Paris. Les Français, toujours amateurs d'élégance et de bon goût, en firent même des balcons et des rambardes d'escaliers.

La fonte, elle, est fabriquée à partir du minerai de fer fondu que l'on verse dans des moules. Les Chinois furent les premiers à s'en servir, et en firent des poutres et des tiges pour soutenir leurs hauts édifices, comme les pagodes. Pas bêtes, les bougres, ils ne tardèrent pas non plus à découvrir l'utilité de la fonte pour fabriquer des pointes de flèches et des boulets.

En Occident, la fonte du fer ne s'établit durablement qu'au XVe siècle, suite à l'importation de la technique depuis l'Asie via la Route de la soie. Les Européens, eux aussi, réalisèrent assez vite que la fonte était idéale pour fabriquer des fûts, des obus pour leurs canons, et des balles et canons pour leurs mousquets. Pendant la révolution industrielle, les ingénieurs découvrirent de nouvelles applications à la fonte et s'en servirent pour construire des ponts métalliques, et comme structure pour des bâtiments toujours plus hauts.