La ingeniería es la ciencia (o tal vez "el arte", si los propios ingenieros participan en la discusión) de utilizar el conocimiento para diseñar cosas: edificios, caminos y puentes, máquinas y otras cosas útiles materialmente. El término es un tanto vago (piénsese si no, por ejemplo, en la "ingeniería" de software). Aunque, en origen, el término se refería únicamente a la creación de "ingenios" de guerra, los romanos lo aplicaron a todo tipo de obras públicas, ya que sus legiones construían carreteras, puentes y murallas por todo el imperio.

Muy pronto el término se asoció al diseño y construcción de todo tipo de maravillas y monumentos grandiosos. Y al diseño de máquinas, como el tornillo de Arquímedes, las bombas, el mecanismo diferencial y demás. En la época de la revolución industrial, los ingenieros ya hacían progresos por todas partes, creando máquinas de vapor (James Watt), aparatos eléctricos (Thomas Edison) y construyendo canales, ferrocarriles, puentes, túneles, presas y rascacielos.

Por esa época, las academias y universidades comenzaron a ofrecer títulos en ingeniería; como el del instituto Rensselaer en los Estados Unidos en 1835. Muy pronto hubo educación "superior" en ingeniería mecánica, civil, eléctrica, arquitectónica, militar, agrícola, estructural y todo tipo de ingeniería práctica. El primer doctorado en este campo lo concedió la universidad de Yale a un tal Josiah Gibbs en 1863 (en aquel momento, era solo el segundo doctorado que se daba en los jóvenes Estados Unidos).

Así, el respetado término "ingeniería" se hizo tan común entre las masas que otras actividades comenzaron a apropiarse de él, de manera que ahora hay ingeniería química, ingeniería de software, bioingeniería, ingeniería de materiales, ingeniería ambiental, ingeniería aeroespacial y similares. Pero el aprovechamiento de las matemáticas y la física para diseñar edificios y máquinas sigue siendo la verdadera esencia de la ingeniería. Como algunos han señalado, la ingeniería es la solución aplicada a un problema (a diferencia de las ciencias puras) y ha llevado (o arrastrado) a la civilización hasta el siglo XXI, para bien o para mal.