Desde los inicios de los tiempos, los mandos militares más capaces han integrado en combate, con más o menos éxito, formaciones de infantería, arqueros y lo que fuera que consideraran caballería. Pero el concepto no se mostró en toda su extensión hasta las campañas de Gustavo Adolfo, en las que desplegó cañones de 3 libras en sus regimientos de infantería y añadió cuerpos de mosqueteros a las unidades de caballería. A medida que avanzó el siglo, varios países europeos combinaron mosqueteros, infantería ligera, dragones y artillería montada en brigadas unificadas. Napoleón revolucionó la táctica usando en su Grande Armée destacamentos rápidos, compuestos de caballería ligera, infantería ligera y artillería montada.

A pesar de que la Primera Guerra Mundial degeneró en una guerra de trincheras en el frente occidental, trajo dos nuevas armas a la vanguardia del combate: el carro blindado (más comúnmente llamado "tanque") y el avión. En los años posteriores, antes del revuelo que estaba por venir, varios pensadores militares propusieron nuevos sistemas de fuerzas combinadas para "la batalla integral" que preveían. Estos incluirían ideas tales como el apoyo de artillería y aéreo cercanos y el uso de tanques e infantería en apoyo mutuo durante un ataque. Una de aquellas ideas llamó la atención de un oficial alemán llamado Erwin Rommel, cuyo libro "Gefechts-Aufgaben für Zug und Kompanie" se publicó en 1934. La guerra relámpago en los frentes occidental y oriental se llevó a cabo con éxito gracias al rápido movimiento de formaciones blindadas, con el apoyo de infantería motorizada, artillería autopropulsada y aviones especializados en el apoyo a tierra.

Después de los éxitos frente a los alemanes, las grandes potencias adoptaron el enfoque de las fuerzas combinadas como doctrina (aparte de los misiles nucleares que tenían a punto). El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, por ejemplo, formalizó el concepto del grupo operativo aire-tierra de marines independiente en 1963. La guerra de Vietnam y la guerra afgano-soviética supusieron la aparición de fuerzas aéreas móviles y "fuerzas especiales" en el campo de batalla, lo que permitiría hacer ofensivas rápidas en una gran variedad de terrenos que no resultaban idóneos para las operaciones convencionales de fuerzas combinadas. Finalmente, las guerras del Golfo ofrecieron al mundo la oportunidad de ver en la práctica las nuevas teorías de fuerzas combinadas, con resultados impresionantes.