A medida que avanzó la Segunda Guerra Mundial, una nueva forma de aviones hizo su aparición de manos de los alemanes, pero con los estadounidenses y los británicos a la zaga. Desde los principios mismos del vuelo autopropulsado, los pensadores más innovadores propusieron un sistema de propulsión a chorro; en el año 1910, el rumano Henri Coandă patentó incluso uno muy rudimentario. Mientras tanto, los alemanes experimentaban con cohetes atados a los aviones y, en 1929, voló el primer avión cohete diseñado especialmente para ello. Cuando se vislumbró la guerra, varios inventores e ingenieros pugnaron por crear un caza a reacción de verdad y asequible.

El primer vuelo de un avión a reacción fue el del prototipo italiano Caproni Campini N.1 en agosto de 1940. Los alemanes habían mantenido en secreto su propio trabajo, el Messerschmitt Me-262. A pesar de que ya lo habían probado en vuelo con éxito en 1941, la producción en masa no comenzó hasta mediados de 1944, cuando varios escuadrones de reactores de la Luftwaffe volaron contra los bombarderos aliados. Aunque fue el primer caza a reacción en ponerse en combate, apareció demasiado tarde para alterar el desenlace de la guerra, pero los Me-262 llegaron a derribar 542 aviones enemigos. Y la reconstituida Fuerza Aérea checa los mantuvo en servicio hasta 1951.

Mientras tanto, en 1944, casi al mismo tiempo, los británicos presentaron su turborreactor Gloster Meteor, el único caza a reacción aliado que llegó a estar operativo durante la guerra, para luchar contra el azote de las bombas voladoras V-1. Después de la guerra, fueron los Estados Unidos los que tomaron la delantera en el vuelo avanzado, introduciendo cazas de ala en flecha como el F-86 Sabre, el F-4 Phantom y el Grumman F-14A Tomcat (que se convirtió en una estrella de Hollywood con "Top Gun"). La Fuerza Aérea de los EE. UU. puso en servicio en 1948 el B-45 Tornado, el primer bombardero a reacción del mundo. Pronto, ambas superpotencias tuvieron un montón de aviones cargados con bombas a la espera, para cuando la Guerra Fría se calentaba, de vez en cuando.

Pero los que esperaban hacer un gran negocio con las líneas aéreas de viajes después de la guerra tampoco se quedaron de brazos cruzados. La BOAC abrió el primer servicio de aviones comerciales a reacción –de Londres a Johannesburgo– en 1952. Sin embargo, una serie de accidentes relacionados con el avión de pasajeros Havilland Comet dio tiempo a la Boeing para lanzar su 707, que entró en servicio en 1958 y pronto dominó el mercado de los aviones comerciales. Así nació la "jet set".