Nubes de hongo y energía sin límites; utopía o aniquilación. La tecnología de la fisión nuclear conlleva la promesa de ambas cosas o ninguna. En la física y la química, la fisión nuclear es la descomposición –por medios naturales o no– por la que el núcleo de un átomo se divide en núcleos más ligeros generando neutrones y fotones y libera así cantidades importantes de energía. Si se puede iniciar una reacción en cadena por la que esos neutrones y fotones libres hagan que otros de alrededor se dividan, se libera a la vez una gran cantidad de energía.

Basándose en el trabajo de genios científicos de la talla de Marie Curie, Ernest Rutherford, Niels Bohr, Enrico Fermi y Edward Teller, Estados Unidos financió el Proyecto Manhattan, dirigido por el físico Robert Oppenheimer en el año 1942 para crear una reacción nuclear sostenible mediante uranio o plutonio. El resultado fue la primera bomba atómica, que se probó con éxito en el desierto de Nuevo México en julio de 1945. Al mes siguiente, EE. UU. lanzó dos más sobre sendas ciudades japonesas con un resultado de entre 129 000 y 246 000 muertos. Cuando unos espías soviéticos robaron los planos, empezó la carrera del armamento atómico.

Sin embargo, la fisión nuclear también ofreció la esperanza de una energía barata y "limpia". En septiembre de 1948, en Oak Ridge (Tennessee), se generó por primera vez electricidad mediante una reacción nuclear... al menos, la suficiente para encender una bombilla. Un experimento de mayor envergadura en Arco (Idaho), en 1951, demostró la viabilidad de la construcción de una planta de energía atómica. De este modo, en 1954, comenzó a operar la primera planta nuclear del mundo que generaba electricidad para una red eléctrica en Obninsk (Unión Soviética), seguida poco después de la primera central nuclear a gran escala del mundo en Calder Hall (Inglaterra). A pesar de fusiones del núcleo ocasionales, como las de Three Mile Island en 1979, Chernóbil en 1986 y las tres de Fukushima-Daiichi en 2011, la energía de origen nuclear podría ser la salvadora de la civilización moderna.