Elfenbein wurde aus den Zähnen und Stoßzähnen verschiedener Tierarten - Elefant, Wal, Flusspferd, Walross und so weiter - gewonnen. Sein Glanz und seine Haltbarkeit machten es (bevor sich Plastik als besser geeignet herausstellte) zu einer der wertvollsten Waren der Zivilisation. Die Griechen, Römer und Chinesen schätzten es, weil es zu lange haltbaren Dekorationen, Statuetten, Bechern, Utensilien und falschen Zähnen verarbeitet werden konnte - sehr zum Nachteil der Tiere, die fast bis zum Aussterben gejagt wurden. 1831 n. Chr. war allein die Nachfrage nach Elfenbein in Großbritannien für den Tod von über 4.000 Elefanten in einem einzigen Jahr verantwortlich.