平原人居住在大平原或溫暖大草原上，他們喜歡徒步行走（否則他們便會歸入流浪或戰車部族的旗下），但和其他部族相似，他們通常也過著放牧生活。這代表他們是依賴並與群體動物生活的民族，這些動物包含綿羊、山羊、牛隻等。由於他們的土壤不適合耕作，所以放牧者時常要走遍各地，因而常常會逃過（或試圖逃過）城邦國家的捉捕。在這些民族中，東非的馬薩伊、圖爾卡納人、努埃爾人和其他民族是最著名的代表，他們的生計全都仰賴於自己牛隻的血、奶和肉。對許多這些民族來說，牛隻是他們生命中非常重要的部分，只要是一隻悉心照料的牛，都可能會成為飼主的驕傲和執著，而且他們也會在婚禮上交換動物。但這些民族並非遊牧民族，例如南蘇丹的努埃爾人，在過去的一個世紀間便定居在社群裡。根據人類學家E·伊凡-普理查指稱，他們大多沒有階級分類並平等相處，但會有一個特定的「豹皮酋長」，他的唯一職責便是調停紛爭。

但即便其內部缺乏層級架構，這並不代表這些民族都愛好和平。許多平原部族會用一點劫掠手段來補貼生計，或收下其劫掠威脅對象的貢金。努埃爾人和丁卡人便依舊持續著這種敵對關係，而肯亞馬薩伊人則以武器聞名，尤其是他們的劍矛。雖然沒有騎馬，馬薩伊戰士是以徒步行軍速度著稱，這一點從肯亞不斷締造馬拉松紀錄上可以略見端倪。