在喜馬拉雅山脈的一個支脈中，有一群人存在於現今緬甸、寮國和鄰近國家之內，當地王國經常將他們區分為兩大種類：丘陵人和谷地人。谷地人包括撣人、泰國人、緬甸人或寮國人，他們都是種植稻米的佛教徒，並屬於國王的臣民；但位處高地的人則包含阿卡人、赫蒙人、瑤人或克欽人，他們信仰萬物皆有靈並種植根莖作物，且奉行自身大部分平等的法律教條。這些區別分劃出不同的政治、信仰和經濟世界，但卻也彼此相互影響。低地人民可能會為了逃離暴君而潛入丘陵，而高地人民可能會受到都市生活吸引而下山。

曾經有幾段時期，雙方關係相當和平，部族們會彼此公開交易，丘陵人帶來了鹽和銀，低地人則帶來加工商品。但這份和平相當脆弱。低地國家會劫掠高地民族（寮國語言中形容高地人的「kha」即為奴隸之意），或是高地人不想和低地人交易了，就決定直接劫掠奪取想要的物品。部分高地民族培育出了令人生畏的名聲，例如緬甸佤邦，他們會將敵人首級展示在村外，不僅可炫耀佤族戰士的力量，甚至在口耳相傳中，還能招募亡靈來守護村落。經過一段時間後，這些高地民族成為了自有主張的政治角色，並在不同時期遭到其他勢力拉攏，例如英國（殖民時期）和美國（冷戰時期），它們都為了自身的霸權利益，而試圖尋找能對抗低地國家的盟友。