水磨借助流水帶動水車轉動,水車裝有齒輪,從而能帶動其他輪子轉動以便用於研磨,紡紗,鋸切或搗爛所有的有用的東西:如糧食、木材、紡織品、礦石、金屬、紙張等。大多數人都把水磨想成了磨坊,即把糧食加工成麵粉的場所…那肯定是已發現的最早的類型。拜佔庭的希臘工程師斐洛(約西元前280年至西元前220年)敘述了水磨的工作方式;羅馬的維特魯威第一次提供了建造水磨的技術說明,他的水磨為下衝式水輪結構,並且帶有傳動裝置。水磨是如此有用以至於到了黑暗時代,幾乎在每一個居民點都可以發現水磨的蹤影,並且(不像許多已經失傳的知識)歐洲人設法保留了建造和操作水動力磨坊的要領。後來,更加高效而且經濟的蒸汽動力和電力代替了水車;今天,恐怕只有野蠻人才會用真正的水磨來研磨玉米和小麥。