把人和動物放在一個地方，鋪平街道，下雨了…此時，對污水系統的需求就顯而易見了。至少對印度人是這樣的。在印度河流域文明的遺址，考古學家發現了最為古老的隱蔽下水道。如何將徑流與廢水和污水分隔開一直是個問題。堪稱工程奇蹟的古羅馬大下水道流入台伯河（但願這是位於城市居民飲水點的下游）。在許多地方，一條自然的水道都是處於隱蔽狀態，並且作為排水系統使用。倫敦的艦隊河就屬於其中之一。隨著工業革命的到來以及城市數量迅猛增加，在19世紀早期，眾多土木工程師強烈呼籲建設綜合且目的明確的供水和排水系統；1858年倫敦出現的「大惡臭」促成了修建第一個「現代化」的排水系統，其由議會資助，並為之後所有的污水處理革新奠定了基礎。