在諸如火藥,轟炸機和核導彈使城牆變得完全沒用以前,如果一個城市想保證不受侵犯,城牆是非常重要的。如果一個城鎮想確保其公民和財產相對安全,避免遭到城門口野蠻人的入侵,那麼需要在它的四周修建一個比較牢固的城牆。蘇美爾城市烏魯克是已知最古老的建有完全封閉城牆的居民點,當真如此的話,則應是由神王吉爾伽美什建造而成。位於印度河流域的一些早期定居地,比如果德迪吉,為了防禦而建造了巨大的石頭和磚塊城牆。另一方面,如果城市居住著英勇的戰士,那麼它可以不依賴城牆而勉強支撐下來。在修建城牆以前,斯巴達和羅馬存在了長達幾個世紀。今天,城牆的斷壁殘垣要麼被忽視要麼就被認為是「地域色彩」的一部分。