根據拉丁文「castellum」的解釋,城堡是用來保護重要的人(還有那些伺候他們的人)不受敵人傷害的地方。城堡通常會被護城河、叢林、柵欄和圍牆環繞起來。當發生戰亂時,城堡通常是人們的最後避難所。守衛者從牆內和塔內向襲擊者投擲武器,但是,如果襲擊者聰明的話,他們可以簡單的將城堡裡面的人圍起來,讓他們忍飢挨餓而最終選擇投降。歷史學家們不太確定(這並不奇怪)城堡的大量出現起於何時,學界普遍的觀點認為城堡是由貴族房屋的外牆慢慢演變成免遭入侵的重要建築。九世紀和十世紀的穆斯林與維京人證明了羅馬工程技術可以讓這些文明的前哨站牢不可破。在這之後,王室成員決定在他們的城市中也建造一些城堡來防止農民造反。在農民們發展出火藥武器前,這些城堡的確起到了不錯的作用。