約三億東正教徒的目標，便是希望能窮其一生心力，通過「天人合一」來接近上帝，這種「天人合一」是一種精神上的朝聖過程，藉此讓自己更加「基督化」。「正教」這一與基督教有關的術語最早出現在《優士丁尼法典》中（約530年），意思是「符合早期教會的教義」。

東正教的根源可追溯至十一世紀東西方教會的大分裂。西元9、10世紀，在君士坦丁堡大主教的領導下，基督教會在東歐人中間出現了很大分化，地域範圍包括基輔羅斯和巴爾幹半島。教義問題，比如聖子分裂，以及教皇在宗教事務上的權利超過大主教等等，而且羅馬和君士坦丁堡之間的政治和經濟競爭使情況更加惡化，最終導致分裂。東正教認為只有它本身才能真正屢行基督設定的最本質最正統的信仰，並通過使徒不斷繼承下來。

此外，1453年君士坦丁堡被鄂圖曼人攻陷後，在土耳其人相對寬容的統治下，東正教和羅馬間更加涇渭分明。與此同時，東正教在俄國沙皇的領導下繁榮發展，斯拉夫人紛紛加入東正教。雖然共產主義統治和世俗主義的官方政策削弱了它的發展，但東正教還是在罪惡、救贖和靈魂道成肉身方面堅持了古老的基督教信仰。