那爛陀，字面意義為「蓮花的贈禮」，這座印度東部的城市在第一個千禧年晚期成為佛學研究中心而享譽盛名。印度各地，以及中國和吐蕃的宗師皆來此求教於佛門論師，譬如龍樹、陳那以及寂護。今日的佛教可以廣義上分為三支思想宗派：金剛乘一派流行於尼泊爾和西藏（密宗），上座部佛教盛行於斯里蘭卡和東南亞，大乘佛教則廣佈於東亞。在那爛陀，眾論師們對上述三支派的學思皆提出辯論。現今以這座偉大城市命名的佛學學院，遠及不丹、斯里蘭卡、還有印尼。

此城隸屬摩揭陀王國，該國於印度史詩《羅摩衍那》、《摩訶婆羅多》之中皆有登場，文獻史載則可溯及西元前七世紀。亞歷山大大帝向摩揭陀王國進發途中，據傳在看見城牆後，便斷定自己的東征足矣，遂調頭返回。近千年以後，在西元629年，中國僧侶玄奘造訪那爛陀並將佛教知識帶回了中國。其旅途在中文名著《西遊記》這一最受愛戴的中文史詩內受到了華麗渲染。玄奘對那爛陀的敘述是：蒼藍的池水環抱著寺院，盛開的青蓮朵朵點綴；四處生長著討喜的曼陀羅的豔紅花朵，芒果樹叢則供給住民們厚實可靠的涼蔭。

可不是每位訪客都如此溫柔。1193年，德里蘇丹麾下的突厥人將領巴赫蒂亞爾·哈爾吉，率軍攻克了東印度和其中的那爛陀。城市與寺院慘遭洗劫，佛門從此雖仍存印度卻始終衰弱（卻在亞洲他處持續興盛著）。那爛陀流於斷壁殘垣，且耗時數個世紀後才再度重生為研究重鎮。