水力發電廠使用水流來推動連接到發電機的渦輪,以產生電力。水流過發電廠的速度越快,發電機的轉動速度就越快,進而能夠產生更多的電力。因此,水力發電廠通常會建造在水壩當中,透過水庫和水流出口之間的高低落差來提升流經渦輪的水流速度。水力發電廠產生的排碳量以及廢棄物遠低於火力發電廠,因此將能源轉換為電力的效率高出許多。
然而,水力發電廠還是會對環境造成負面影響。在河川上建造水壩會大幅改變其生態條件,而大規模的水力發電專案還會影響當地居民的文化與歷史。田納西河谷管理局採取的措施導致數以千計的小型社區不得不搬遷。三峽大壩則摧毀了許多考古學與文化遺產。