苏格兰化学家詹姆斯·杨为迈克尔·法拉第的电池设计出了一种改良方案、提出了阻止马铃薯疫病的方法、为皇家海军舰队防锈处理的进步做出了贡献、对希波吕忒·斐索的光测量速度进行迭代，而他最出名的是原油精炼专利技术。在观察了原油如何受到热煤层影响后，杨发明了该技术。使用人工方法不断重复该过程能产出各种各样的有用的石油。

1850年，他与好友兼商业伙伴爱德华·梅尔德伦建立起世界上第一家商业石油公司。他最终退出了该公司，开始好好享受由他的石蜡油专利带来的财富。