阿尔弗雷德·诺贝尔的财产被设立成了著名的诺贝尔奖，他在去世时已获得了大约350项专利（其中大部分是使其他东西爆炸的事物），并创建了几个成功的公司（大部分用来制造武器），而且在20多个国家建立了实验室（大部分是为了寻求使东西爆炸的新方法）。其实，阿尔弗雷德只是继承了引爆东西的家族事业；他的父亲伊曼纽尔·诺贝尔是一位军火商。

阿尔弗雷德于1833年出生在斯德哥尔摩，在他9岁时，全家迁往圣彼得堡，他父亲伊曼纽尔在这里建立了一座鱼雷工厂。年轻的阿尔弗雷德在此接受早期教育，并展现出了化学天赋。18岁时，他去了美国进一步拓展对化学的研究。有时，阿尔弗雷德也会去巴黎逛一逛，在那里他认识了硝酸甘油，这是一种1847年发明的具有挥发性和爆炸性的液体。他对它一见钟情。随后阿尔弗雷德致力于完善在一定距离内安全引爆硝酸甘油的方法；1865年，他获得了雷酸汞帽专利…财富随之而来。

不幸的是，他的工厂有个不好的习惯，偶尔会发生爆炸。为了减少开销，阿尔弗雷德发现他可以将一种多孔粘土（硅藻土）混合在硝化甘油中…于是，炸药出现了。不久后他又发明了一种更为稳定的爆炸物，他把它命名为“葛里炸药”（爆炸胶）。

虽然和心爱的爆炸物厮守多年，但阿尔弗雷德的晚年兴趣发生了转变。1895年11月，在去世前1年，他签订了临终遗嘱…把他庞大财产中的大部分用来建立一项基金，以奖励他认为对文明起到重要作用的各种人类事业。