谢尔盖·科罗廖夫是苏联太空项目的奠基人，也是“实际航天学之父”，他是“航空竞赛”时期的首席火箭工程师和太空飞船设计师。谢尔盖于1906年12月出生在乌克兰的日托米尔，他经历过一战、俄国内战、斯大林的清洗运动（在此期间他曾被捕并被发配到西伯利亚）、二战，并活了下来——绝非易事。1944年7月他得以“平反”，并于1945年9月被派到德国去研究被虏获的纳粹导弹和火箭。

1946年8月德国，谢尔盖被任命为帕德里皮卡新成立的N11-1研究机构负责人，直接听命于斯大林，负责开发基于德国设计的苏联导弹技术。随着冷战加剧，科罗廖夫没有去研究怎么给美国人投一颗原子弹，相反，早在1953年，他就开始使用双极R-7设计来向轨道发射卫星。在1957年的国际物理年期间，聒噪的美国媒体不断地向政府提议应该拿出几百万美元成为第一个发射卫星的国家，于是俄罗斯也立即加入了这场“竞赛”。

在缺乏耐心的赫鲁晓夫的不断催促下，俄罗斯工程师们在1个月内就建成了“史泼尼克1号”人造卫星，科罗廖夫负责监督制造一枚用以搭载它的火箭（在之前的试射中只成功过一次）。1957年10月，火箭搭载着卫星上了天。11月，搭载着可怜小狗莱卡的（她没能回来）的史泼尼克2号首次把地球生命带入了太空。1966年，科罗廖夫的事业达到顶峰，他却死于一次失败的常规外科手术。