苏格兰机械工程师和全才发明家詹姆斯·瓦特于1736年1月出生在格陵诺克，父亲是一个娴熟的造船工人，母亲受过良好教育。从小在家里由母亲为他授课，直到18岁那年母亲去世了。瓦特离开了生病的父亲前往伦敦学习乐器制作。一年后回到格拉斯哥开了一家自己的公司，开始为未来打拼。在这里，他通过为格拉斯哥大学建造和修理天文仪器获得了一些名气。1764年左右，有人让瓦特修理一台纽科门蒸汽机，从此他就迷恋上了蒸汽能潜能。

瓦特觉得纽科门发明的这款在过去50年来一直用于矿山中抽水的蒸汽机已经过时了，而且效率低的可怜，实用性也不够。1769年，瓦特通过对它进行改良而获得了自己的第一个专利权。随后在1775年，伯明翰的马修·博尔顿和瓦特一起成立了博尔顿&瓦特公司，该公司很快成为英格兰最重要的“工程”公司，提供蒸汽机以满足一些公司大批量生产的需求，包括纸厂、棉纺厂、面粉厂、钢铁厂、纺织厂、酿酒厂、管道公司和自来水厂。到了1800年，瓦特已经非常富有了，他退休了，开始致力于研究工作，发明了回转蒸气机、双动引擎、蒸汽压力指示器。直到1819年去世之前，瓦特从未停止思考。

他在工业文明中所起的作用是如此重要，以至于后来人们用他的名字——定义为每秒多少焦耳——来代表机械功率的计量单位（以及后来的电功率），这对于一个工程师来说可能是无上的荣耀。