O arroz é um item básico da dieta de mais da metade da população mundial, principalmente na Ásia. As lendas chinesas atribuem a primeira plantação de arroz a Shennong, que "inventou" a agricultura. Seja qual for o nível de verdade dessa afirmação, sabe-se que o povo do Egito Antigo exportava esse grão, e depósitos grandes de arroz conservado foram encontrados em acampamentos romanos datados do século I d.C. O arroz continua sendo essencial para acabar com a fome. A produção mundial desse grão aumentou gradualmente de cerca de 200 milhões de toneladas em 1960 para 600 milhões de toneladas no ano 2000.