'전체주의'라는 용어는 '파시즘의 철학가'인 지오반니 젠틸레가 전 세계에 걸친 침체기에 '모두를 아우르는 전체주의 국가'라는 위안적 개념을 전달하기 위해 처음 사용하였습니다. 요지는 시민이 자유의 일부를 포기할 경우 안전과 번영을 얻을 수 있다는 내용으로, 혹자는 전체주의가 수천 년에 걸쳐 존재해 온 고대의 개념이라 주장할 수 있습니다. 이사라는 재상이 통치했던 진 왕조에서는 '법가'가 지배적인 철학이었습니다. 정치적 활동은 규제되었고 자유 문학은 파괴되었으며 정부에 순응하지 않는 이는 즉결 처형되었고, 플라톤이 구상한 엄격한 체계를 기반으로 한 공화국 체제에는 많은 전체주의 특성이 있었으며, 마키아벨리의 '군주론'에서도 많은 전체주의 사상을 전파하고 있습니다.

다수의 정치 철학가와 역사학자들이 전체주의라는 주제를 연구하기 시작했습니다. 이들은 전체주의가 어떤 상황에서 어느 정도의 효과를 발휘하고 어떤 결과를 가져올지 등에 대한 주제에서 의견이 분분했지만 전체주의 국가를 구분하는 다섯 가지의 상호 연관적 특징 즉, 1) 모두가 강제적으로 고수해야 하는 공식적인 이데올로기, 2) 계층적으로 조직되어 국가 관료 체제와 연관성을 가지는 단일 정당, 3) 군대 및 대중 매체에 대한 독점적인 통제권, 4) 폭력이 개입된 경찰의 권한, 5) 중앙에서 결정되는 국가 자본주의경제의 향방이 존재한다는 점에 모두가 동의합니다.

이성을 가진 주체라면 정치적 다원성과 개인의 자유를 자기 의지로 포기한다는 것이 상상되지 않을 수도 있지만 진정한 자유주의에는 모순이 숨어있습니다. 개인 자유에 대한 억제되지 않은 추구는 다른 사람 즉, 사회에 대한 위협이 됩니다. 또한 다원주의로 정체 상태가 발생할 수 있습니다. 개인보다는 사회를 강조하고 제1차 세계대전에 이은 경제적 혼란에 지친 다수의 정치 지도자는 전체주의를 홍보하고 몇몇은 권력을 차지하기도 했습니다. 실제로 대부분의 국가에서는 전체주의 운동이 일어나기도 했습니다. 이탈리아의 베니토 무솔리니(1922년), 포르투갈의 안토니오 살라자르(1932년), 독일의 아돌프 히틀러(1933년)와 스페인의 프란시스코 프랑코(1936년)를 대표적인 예로 들 수 있습니다. 또한 이후에도 아르헨티나, 파라과이, 아이티, 알바니아, 앙골라, 이라크, 우간다 등지에서 많은 전체주의 옹호자가 정권을 차지했습니다.