선거제도는 민주주의에 속한 모든 구성원이 투표 권한을 가진다는 특이한 개념입니다. 1832년에 영국에서 처음으로 일어난 일련의 개혁 사건 이전에는 남자 성인 3%에 한해 투표 '자격'이 주어졌습니다. 미국과 유럽의 경우 전반적으로 어느 정도의 재산 가치를 특정 개인이 획득했는지에 따라 투표권이 결정되었습니다. 따라서 투표권자의 대부분은 부유층과 남성이었습니다. 1800년대 초를 통틀어 공상가들은 여성, 빈곤층, 이민자와 여러 소수 집단을 위한 선거권을 확대하기 위해 투쟁했으며 어느 정도의 타협안(1870년 미국 헌법 수정 조항 제15조 등)을 이끌어냈습니다. 하지만 여전히 투표권은 주로 백인, 중산층과 남성에게만 주어지는 특혜였습니다.

보통 선거제도의 역사는 개혁 운동, 시민 시위와 사설적 비판으로 얼룩졌지만 기장 눈에 띄고 요란했던 노력은 투표권을 얻기 위한 미국과 영국 여성들의 활동이었습니다. 대부분의 지역에서 여성에게 온전한 참정권이 주어진 것은 몇십 년 후의 일이었지만 스웨덴-핀란드(1718-1772년), 코르시카(1755-1769년), 심지어 뉴저지(1776-1807년)에서는 잠시나마 여성이 투표에 참여할 수 있었습니다.

미국에서는 1848년에는 대부분 여성으로 이루어진 폐지론자 단체가 여성의 민주주의 권한을 논의하기 위해 세니커폴스에 모였으며, 이때부터 여성의 참정권을 위한 온전한 노력이 시작되었습니다. 그리고 투표권 획득을 위한 중요하면서도 때로는 폭력이 개입된 노력으로 이어졌습니다. 한편 영국에서는 결함이 많았던 1832년의 개혁령에 이어 투표권이 정치적 주제로 부상했으며 1867년의 여성 참정권 협회, 그리고 좀 더 공격적인 성향의 여성 사회 정치 연맹이 1903년에 결성되었습니다. 비록 제1차 세계대전으로 인해 이러한 과정이 지연되기는 했지만 미국에서는 1920년에, 영국에서는 1928년에 드디어 여성들이 온전한 투표권을 획득하였고, 뉴질랜드와 핀란드에서는 각각 이미 1893년 및 1906년에 여성이 투표권을 얻어냈습니다.