마르크스는 1848년 공산당 선언의 도입부에 "지금까지 모든 역사는 계급 투쟁의 역사다"라고 기술했습니다. 역사에 대한 마르크스와 엥겔스의 견해에 따르면, 문명화된 국민은 상이한 계층 간의 사회 경제적 이해 경쟁으로 인한 긴장 상태 속에서 생활한다고 합니다. 귀족 정권은 재산 및 소유권에 기반한 정권에게 무너지며, 그러한 정권도 결국 자신의 노동 가치를 위해 싸우는 사람들에 의해 무너지게 됩니다. 계급 투쟁이 급진적 변화의 자극제 역할을 한다는 견해는 마르크스주의자와 미하일 바쿠닌과 같은 무정부주의자들이 추구한 노력의 핵심입니다.

모든 것이 그렇듯 '계급 투쟁'이라는 용어를 이해할 수 있는 방식에는 최소 두 가지가 있으며, 서로 경쟁 관계에 있는 이론마다 다릅니다. 한 접근 방식에서는 이러한 노력이 경쟁 관계의 두 그룹 중 하나 이상이 스스로를 의식적으로 이해를 추구하는 '계급'(즉, 계급 의식을 가진)으로 간주하는 정치 운동으로 이해합니다. 나머지 방식에서는 한 계급에서 다른 계급을 착취할 때마다 계급 투쟁이 필연적으로 발생합니다. 따라서 불공정한 조건에 불평하는 노동자, 그리고 노동자를 처벌하는 사장, 둘 모두 자신이 계급에 속하지 않는다 생각해도 결국 계급 투쟁에 참여하게 됩니다. 후자의 계급 투쟁은 산업 사회에서 일상적으로 존재하는 불가분의 관계입니다.

이 이론은 사람들이 경제적 이익을 최우선으로 추구한다는 생각에서 비롯되었습니다. 이론에 따르면, 산업 혁명의 여파로 서로 다른 계급의 사람들이 피할 수 없는 충돌의 과정에서 서로를 마주하게 되었습니다. 19세기에 마르크스는 생산 수단(토지와 자원, 작업장 및 공장, 은행과 학교)을 소유한 통치 계급의 존재를 밝혔습니다. 이러한 영역 반대편에는 부의 실질적인 창출자로, 최저의 임금으로 열심히 일할 수 있는 능력밖에 없는 이들이 존재했습니다. 20세기의 가장 큰 이데올로기 갈등에 기름을 부어 근대 문명의 기틀을 마련한 것은 바로 자본가 계급과 노동자 계급 간의 불평등이었습니다.