역사가 기록되기 시작한 이전에도 인간은 노동, 거래와 투자라는 요소가 개입된 다양하고 복잡한 경제 체계를 구축했습니다. 대기근(1315-1317년)과 흑사병(1348-1350년)으로 인한 노동력 부족으로 장원제의 붕괴가 영국에서 유럽 전역으로 확산되기 시작한 14세기까지 경제적인 부분은 원시적인 수준으로 유지되었습니다. 영주는 사유지 운영을 위해 농노가 필요했으며 노동자를 고용하기 시작했습니다. 한편 길드가 몽땅 사라져 버린 마을과 도시에는 임금 시대의 도래와 함께 기능공이 들어와 호구지책이 아닌 수익 창출을 위해 일하기 시작했습니다. 이러한 모든 상황은 식민주의와 중상주의의 초석이자 자본주의의 전조가 되었고, 애덤 스미스는 중상주의는 진보를 위한 동력이 아니며, 노동력이 거래의 가장 중요한 곳에서의 문명의 발목을 붙잡는 장애물이라고 가장 먼저 주장했습니다.

산업혁명이 태동하고 있었고 자유 시장과 임금 노동이라는 새로운 경제 질서가 고개를 들기 시작했던 만큼 애덤 스미스와 같은 이론가의 생각은 시기적절했습니다. 식민주의는 투자가들이 기대했던 노다지가 아니었고 오히려 산업 중상주의에서 새로운 일확천금의 기회를 찾을 수 있었습니다. 새로운 형식의 생산 및 운송 분야에 투자한 산업 자본가는 단일 주기 동안에 엄청난 개인 자산을 축적할 수 있었으며 토지 귀족과 국제적인 금융 가문보다 더 많은 수입을 거둘 수 있었습니다. 문명이 발생한 이래 처음으로 평민이 출신과 상관없이 부자가 될 수 있었지만, 그 이면을 보면 임금을 위해 노동력을 제공할 의향이 있는 많은 다른 평민들의 땀방울로 세워진 기업 제국이 존재했습니다.

현대 자본주의는 사회의 모든 계급층이 혜택을 얻을 수 있는 최초의 체제였습니다. 노동조합의 결성으로 임금은 상승했고 공장에서 대량 생산되는 값싼 제품의 과잉 공급 덕분에 산업 국가의 생활 수준은 크게 윤택해졌습니다. 케인즈 경제학을 옹호하는 정부에서 일부 경제 활동을 규제했던 대공황과 1970년대의 석유 파동과 같은 위기에도 불구하고, 자본주의는 전 세계의 새로운 질서로 자리 잡게 되었습니다.