綿栽培の歴史は、約7000年前のインダス文明初期に始まった。ワタの蒴果の内部にある種子は、成熟すると柔らかい綿毛をつけ、容易に摘み取ることができるようになる。収穫された綿毛は紡がれて糸になり、軽くしなやかで柔らかい、高温の気候下での使用に最適な繊維となるのである。その有用性は現代でも失われておらず、今日の綿の年間生産量はおよそ2750万トンにおよんでいる。また、機械式紡績機と綿繰り機が発明された1700年代後半においては、綿生産は産業革命を推し進める立役者でもあった。