Si può dire che sia il petrolio a far girare gli ingranaggi della nostra civiltà. Secoli prima dell'invenzione del motore a combustione interna, il petrolio veniva utilizzato come combustibile e lubrificante e nella produzione dell'asfalto. Già nel 347 d.C. esso veniva estratto da pozzi scavati con il bambù in Cina. L'industria del petrolio si espanse però definitivamente solo nel 1847, quando James Young scoprì un metodo per la distillazione del kerosene dal petrolio. A tale espansione contribuì anche la scoperta del processo di raffinazione della benzina dal petrolio greggio.