Per millenni il carbone (in inglese "coal", dall'antico termine "col", ovvero "minerale del carbone fossile") è stato il combustibile principale per il riscaldamento di case, forge, centrali elettriche e così via. Derivato da un millenario processo di compressione di materiale organico decomposto, il carbone fu utilizzato per la prima volta nella creazione di gioielli intagliati risalenti al 4000 a.C., scoperti nella regione cinese dello Shenyang. L'estrazione del carbone non si è mai arrestata da allora.