Avec ses denses forêts de pins, et flanquée par les dômes granitiques d'El Capitan et du Half Dome, la vallée de Yosemite s'étend sur 13 kilomètres à l'ouest de la Sierra Nevada. Ses premiers habitants l'appelaient Ahwahnee et se surnommaient "le peuple de la vallée d'Ahwahnee", les Ahwahnechee. Mais comme bien trop souvent dans l'histoire américaine, la soif d'or des euro-américains les attira dans la vallée, qu'ils envahirent avec le soutien de l'armée. En 1851, durant une guerre opposant les natifs de Californie et l'armée des États-Unis, le bataillon Mariposa attaqua les Ahwahnechee et leur chef, Tenaya. Quelques Ahwahnechee survécurent, mais les États-Unis annexèrent cette région désormais "inhabitée" et en firent leur premier parc national. Sa beauté naturelle et ses forêts de séquoias attirèrent bien vite de nombreux touristes et artistes (dont Thomas Ayres). Si aujourd'hui le parc est toujours aussi splendide et apprécié, son histoire bien moins admirable a cependant tendance à être oubliée.