Le nom maasaï du Kilimandjaro est Ngaje Ngai, la "Maison de dieu". Composé de trois cônes volcaniques, le plus haut s'élevant à 5 900 mètres d'altitude, c'est le point culminant de l'Afrique et la plus haute montagne isolée du monde. Le massif du Kilimandjaro s'étend au nord-est de la Tanzanie. Considéré comme un strato-volcan, deux de ses sommets (Mawenzi et Shira) sont éteints, le plus haut (Kibo) est en sommeil, et sa dernière éruption remonte à environ 150 000 ans. Après plusieurs tentatives, le sommet du Kibo fut finalement vaincu en 1889 par l'Allemand Hans Meyer et l'Australien Ludwig Purtscheller, qui confirmèrent la présence d'un cratère au sommet. Malgré les différents périples qui suivirent ce succès, le Kibo ne fut cartographié qu'en 1964, d'après des photographies aériennes effectuées quelques années plus tôt.