Combien de merveilles naturelles peuvent se targuer de figurer dans le mythe fondateur d'une nation ? À en croire les légendes vietnamiennes, les dieux envoyèrent ici une famille de dragons, qui créèrent ces îles rocheuses, véritable barrière naturelle contre l'envahisseur chinois, en crachant du jade et des joyaux. Le nom de cette baie signifie d'ailleurs "Descente des dragons", ou encore "Dragons descendant dans la mer".
La baie de Hạ Long est composée de multiples îlots karstiques, des roches calcaires naturelles façonnées par des millions d'années d'érosion jusqu'à former des crêtes, des tours et des grottes. Située le long de la côte vietnamienne, la baie s'étend aujourd'hui sur 120 kilomètres et regroupe quelque 1 600 îles et grottes calcaires.
Près de 16 000 ans avant notre ère, l'endroit abritait déjà des tribus de pêcheurs, et au fil de son histoire, la baie fit office de bastion en protégeant les autochtones des envahisseurs. En 1288, les Mongols y subirent une terrible défaite quand le général vietnamien Trần Hưng Đạo détruisit leur flotte à l'aide de pics de métal qui freinèrent net leur avancée.
Depuis l'an 2000, la baie de Hạ Long figure au patrimoine mondial de l'UNESCO.